Спасение экипажа «Союз-23»
Командир корабля — Зудов Вячеслав Дмитриевич, бортинженер — Рождественский Валерий Ильич.
«Союз-23» должен был состыковаться с орбитальной станцией «Салют-5». При подходе к станции отказала система автоматической стыковки. Выполнить стыковку не удалось. Когда стало понятно, что топливо израсходовано на манёвры, было принято решение возвращать корабль. Производить посадку необходимо было в короткий срок — прошли уже вторые сутки полёта, а регенерационные патроны системы жизнеобеспечения космического корабля имели ресурс трое суток. Когда из ЦУПа пришло сообщение, что над южной Африкой включена тормозная двигательная установка и корабль пошёл на спуск, вертолёты со спасателями вылетели в предполагаемый район посадки.
Посадка произошла глубокой ночью в снежном буране на озеро Тенгиз в 2 км от берега при температуре −20 °C. Выходной люк оказался в воде. Необходимо было спуститься к аппарату, чтобы оценить возможность эвакуации. Но на борту вертолёта не оказалось плавательных средств. Надувные лодки забыли в Аркалыке. Вертолёт попытался зависнуть в темноте над вспышками сигнальных огней СА. В условиях снежной метели это ему не удалось.
Выполнить зависание и спуск к СА не удалось. Заканчивалось топливо, вертолёт был вынужден приземлиться на берегу. Выработав горючее, другие вертолёты также садились неподалеку. На одном из этих вертолётов оказались лодки и гидрокостюмы. Спасатели с тремя лодками спустились к озеру. На одной из них был командир вертолёта Николай Чернавский, которому вскоре ночью удалось добрался до спускаемого аппарата. Остальные две лодки застряли в ледяных заторах.
Командир корабля Вячеслав Зудов сообщил, что экипаж переоделся в гидрокостюмы и готов покинуть СА. Но это было невозможно, так как при открытии люка, находящегося на две трети в воде, в аппарат хлынул бы поток воды, который космонавты не смогли бы преодолеть. Попавшая в отверстия барометрического блока СА вода привела в действие запасную парашютную систему. Вывалившийся запасной парашют резко увеличил крен СА, что в свою очередь привело к тому, что отверстия дыхательной вентиляции оказались под водой. Прекратилась подача забортного воздуха.
Через два часа после отстрела запасного парашюта у экипажа появились первые признаки кислородного голодания, которые переходили в удушье от накапливающегося углекислого газа. Утром снежные заряды прекратились, температура снизилась до −22 градусов. Рождественский доложил, что от удушья потерял сознание Зудов.
Выход был только один: срочно буксировать спускаемый аппарат вместе с экипажем на берег. Но такая буксировка была запрещена инструкциями по эвакуации экипажей космических кораблей вертолётами. Времени на согласования с руководством полёта не было. Спасатели начали буксировку на свой страх и риск. Буксировка едва не закончилась катастрофой из-за того, что вывалившийся запасной парашют внезапно наполнило ветром. Только мастерство пилота спасло экипаж и космонавтов от гибели. На берегу озера группа спасателей помогла космонавтам выбраться из СА. Позже они были эвакуированы с места посадки.
Николай Чернявский, добравшийся на надувной лодке до СА и находившийся там несколько часов, чуть было не попал под суд за оставление вертолёта, только вмешательство космонавтов, высоко оценивших его моральную поддержку, спасло его. Кроме того, вследствие обморожения он потерял два пальца.
